Future of AI : les leçons d’une décennie de robotique et d’automatisation

En décembre 2015, le célèbre président du Forum économique mondial, Klaus Schwab, écrivait les propos suivants dans la revue Foreign Affairs : « Nous sommes à l’aube d’une révolution technologique qui va fondamentalement changer nos relations aux autres ainsi que notre façon de vivre et de travailler. Ces changements, dans leur importance, leur portée et leur complexité, ne ressembleront en rien à ce que l’humanité a pu connaître jusqu’ici. »¹

Six semaines auparavant, le cabinet de conseil en stratégie McKinsey avait publié un article intitulé Four fundamentals of workplace automation (quatre préceptes fondamentaux de l’automatisation du lieu de travail), qui présentait Watson d’IBM, Baxter de Rethink Robotics et les voitures sans conducteur de Google comme des « démonstrations spectaculaires » de « robotique avancée » et posait la question : « Devons-nous craindre des menaces pour l’emploi, des perturbations pour les entreprises et une fragilisation de la structure sociale ? »².

Les investisseurs expérimentés auront probablement une impression de « déjà vu » face aux prédictions et aux questionnements similaires qui émergent concernant l’intelligence artificielle.

La loi d’Amara avertit sur le fait que « nous avons tendance à surestimer l’effet de la technologie à court terme et à sous-estimer son impact à long terme »³.

Cette loi a été joliment illustrée sous forme visuelle grâce à la méthodologie du Hype Cycle annuel de Gartner, qui montre que les nouvelles technologies suivent souvent une courbe passant par un « pic des attentes démesurées » suivi d’un « creux de la désillusion » sur la voie de la productivité réelle⁴.

En effet, il semblerait que les exemples de « robotique avancée » choisis par McKinsey valident la loi d’Amara. Watson ne s’est pas montré à la hauteur de la vision ambitieuse d’IBM, ce qui a conduit le New York Times à publier un article intitulé What Ever Happened to IBM’s Watson? (Qu’est-il arrivé à Watson d’IBM ?) au cours de l’été 2015⁵. Quant au robot industriel Baxter de Rethink Robotics, qui était censé « révolutionner la production », il a finalement été abandonné en 2018, suite à des ventes décevantes⁶.

Si la voiture sans conducteur de Google a accumulé des dizaines de millions de kilomètres autonomes, près d’une décennie plus tard, elle ne circule toujours que dans deux villes américaines⁷. Que nous apprend près d’une décennie d’expérience dans le domaine de la robotique et de l’automatisation sur ce que pourrait nous réserver le domaine de l’intelligence artificielle ?

Trois observations viennent à l’esprit :

• L’engouement initial peut s’estomper avant que l’adoption de cette technologie ne commence réellement à s’imposer.
• Les avancées les plus intéressantes viennent parfois des applications les moins évidentes.
• Si l’on s’attend à ce que les grandes entreprises technologiques stimulent l’innovation à court terme, les petites entreprises devraient en tirer profit à moyen terme.